L’ENCEINTE ROMAINE DU MANS – CITÉ PLANTAGENÊT

L’enceinte du Mans est la mieux conservée de tout l’ancien empire romain, avec celles des deux capitales impériales : Rome et Byzance. Monument rare, unique en France ! …
Construite à la fin du III^e siècle (280-295), la muraille romaine dessine un quadrilatère irrégulier de 450 m de long sur 200 m de large. Ce périmètre de 1300 mètres a ceinturé pendant plus de 17 siècles, le cœur de la ville. En référence à la couleur de ses murs, Vindunum (Le Mans) était qualifiée de « ville rouge ». Sa construction de briques, de pierres de roussard liées par un mortier rose lui confère cette teinte caractéristique.

l’exceptionnelle richesse des parements sur plus de 8 m de haut …

Elle a été bâtie pour affirmer la puissance impériale : l’exceptionnelle richesse des parements, où se succèdent encore aujourd’hui sur plus de 8 m de haut des frises à décors géométriques, en est une trace magistrale. Monument rare, unique en France, la muraille demeure debout, quoique sans véritables fondations. Douze tours, une porte et trois poternes sont visibles : la tour du Vivier, la tour de la Madeleine, la tour de Tucé, la tour des pans de Gorron, la Grande Poterne …

Les remparts du Mans
La ville du Mans n’a conservé qu’une petite partie des remparts qui l’entouraient. Mais il s’agit d’une partie extraordinaire (au sens propre du terme). 

Cette fortification était décorée : d’étroites bandes horizontales formées de trois ou quatre rangées de briques délimitant d’autres bandes de mosaïques de pierres blanches et noires. Les décors de ces bandes sont simples mais différents. De bas en haut : damiers, losanges, chevrons, marguerites, zigzags, successions de barres obliques. L’ancienneté est indiscutable : des portions entières de décor ont disparu. Ce décor est exceptionnel. On ne le rencontre pas ailleurs.
Certes, en France et dans l’ancien Empire Romain, des murs de fortifications formés de bandes horizontales de pierres et de briques existent. Les fortifications sont dites du Bas-Empire et invariablement datées du 4^e siècle sans qu’on sache comment les spécialistes ont pu fixer ces datations.
Certains ont envisagé que, pour ces fortifications du Bas-Empire, il existe des raisons techniques qui permettent d’expliquer ce type de construction : par exemple, il permettrait de mieux absorber le choc des boulets lancés par des machines de siège. Néanmoins, il ne semble pas que la preuve ait été apportée de la validité de cette hypothèse.
Concernant les fortifications du Mans, l’hypothèse esthétique est la seule envisageable. Et ils se sont posée la question : comment se fait-il qu’on décore une forteresse dont le but essentiel est de protéger une ville ?  L’art de la guerre est-il compatible avec l’art profane ?
Cette décoration des remparts, elle sert à montrer aux étrangers que la ville a les capacités non seulement de se défendre mais aussi de s’investir dans des opérations a priori inutiles, de donner une autre image d’elle-même. Cette idée est surprenante et étonnamment novatrice.
De quand date cette décoration ? L’existence des bandes de brique permet de penser que les murailles du Mans sont contemporaines des fortifications dites du « Bas-Empire ». Et dateraient donc, si l’on en croit les spécialistes, du 4^e siècle.
On peut penser qu’une telle datation est entachée d’erreurs … ou d’incertitudes. Elle aurait été inventée artificiellement à la suite d’un raisonnement simpliste : au début du 5^e siècle, il y a eu des invasions barbares. Tout a été détruit et il n’y a pas eu de construction nouvelle. En conséquence, les constructions que l’on observe sont antérieures à l’an 400. Les romains les ont construites pour se protéger des barbares. Donc elles datent du 4^e siècle.
Les historiens retiennent que ces murailles à bandes horizontales de briques et de pierres ont été construites dans un intervalle de temps plus grand que celui du seul 4^e siècle, entre l’an 250 et l’an 500.

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