Les vignes plongent leurs racines dans l’Anjou depuis plus de deux mille ans. Si la plupart des célèbres domaines du Val de Loire affichent des âges canonique, certains sites majeurs de l’Anjou, comme la Bonnezeaux ou Savennières, possèdent des origines remontant à la première christianisation de la région, dès le Ve siècle, consolidée au IXe siècle avec l’essor des abbayes bénédictines (source : Interloire, Histoire des vins de Loire).
Il n’est donc pas rare de croiser des parcelles revendiquant dix siècles d’exploitation ininterrompue, avec pour témoin des murs de tuffeau patinés ou d’anciennes caves voûtées. Les plus anciens actes notariés du vignoble d’Anjou, datés de 1040 pour certaines parcelles de Savennières et de Rablay-sur-Layon, attestent d’une histoire vigneronne qui a traversé guerres, invasions, crises… et aussi sa part de légendes !
Si les premiers grands domaines d’Anjou naissent sous la bannière de l’église, l’une des anecdotes les plus frappantes concerne le domaine de la Roche aux Moines à Savennières. La parcelle fut autrefois propriété directe de l’Abbaye du Ronceray d’Angers au XIe siècle. On raconte que chaque fête de la Saint-Jean, les religieuses descendaient la Loire en barque, remplies de tonneaux pour bénir la récolte et la livrer à l’évêché – une tradition attestée jusque dans les archives municipales du XVIIIe siècle.
Plus loin, à Saint-Lambert-du-Lattay, le Château de la Fresnaye aurait été transmis sans interruption depuis 1420 de mère en fille, un fait exceptionnel en pleine époque féodale, où la transmission par alliance masculine était la règle. Ce choix aurait été voulu par Isabeau de la Fresnaye après la mort de son mari lors de la guerre de Cent Ans, créant ainsi une lignée féminine dont la mémoire subsiste dans le blason du domaine (cf. Vins Val de Loire).
En 1621, une tempête s’abat en septembre sur le domaine du Châteaux de Brissac, emportant une importante partie des grappes encore sur pied. La légende veut que, pour sauver la récolte, les vignerons aient envoyé enfants, femmes et vieillards « courir la vigne » de nuit, armés de paniers, pour ramasser le raisin avant qu’il ne pourrisse. Cette opération d’urgence aurait popularisé le proverbe local : « Qui dort en vendange, boit l’eau d’orage ».
À Rochefort-sur-Loire, une parcelle aujourd’hui intégrée au domaine Ogereau conserve sous ses pieds une galerie de tuffeau creusée au XVe siècle, intégralement murée depuis la Révolution. Des fouilles menées dans les années 1980 y ont retrouvé des bouteilles scellées à la cire contenant un moût jamais fermenté, déposé « en offrande contre l’invasion prussienne » en 1870 (source : archives familiales Ogereau).
L’un des chocs majeurs pour l’Anjou fut sans conteste la crise du phylloxéra (1875-1890). Plusieurs domaines historiques ne s’en sont jamais remis : le Château de la Giraudière, fief de Cantenay-Épinard, perdit à l’époque 92 % de ses ceps, et ne fut replanté que vingt ans après, alors que certains vignerons américains avaient déjà partagé leurs solutions de greffage. Seuls les plus tenaces, comme la famille Touchais à Doué-la-Fontaine, réussirent à traverser cette épreuve en adoptant précocement les porte-greffes américains (La Revue du Vin de France).
En 1911, l’Anjou, comme la Champagne, est touché par la contestation des petits vignerons, refusant l’arrivée de négociants parisiens accusés de couper les AOC du Layon avec du vin ordinaire du Midi en transit par la Loire. La rumeur enfla jusqu’à Chalonnes, où la presse d’époque rapporte l’incendie de deux pressoirs et la “capture” pendant une nuit de trois marchands forains. Cette révolte stimulera les discussions sur la délimitation stricte des appellations en 1924, préfigurant l’acte de naissance officiel de l’INAO.
Dans l’histoire d’Anjou, plusieurs millésimes sont devenus mythiques pour leur contexte inattendu. Ainsi, le 1893 du Château de Bonnezeaux, sauvé in extremis de l’inondation du Layon, est aujourd'hui considéré par les experts comme “le père fondateur” de l’appellation. D’anciens bouchons gravés, retrouvés lors de la réfection des caves dans les années 1990, portent l’inscription « Épargné par la crue, exalté par la brume », phrase héritée de l’aumônier du village de l’époque.
L’Anjou conserve un héritage bâti exceptionnel. Selon l’INSEE, 117 domaines classés historiques comportent caves troglodytiques, pressoirs monumentaux, chanoines ou pigeonniers liés à la production viticole, accueillant chaque année plus de 70 000 visiteurs (données 2022). Les plus anciens pressoirs en fonctionnement datent du XVIIe siècle, tel celui du domaine de la Soucherie, utilisé encore pour de rares cuvées de Chenin “à l’ancienne”.
La majorité des domaines historiques ont joué un rôle dans la structuration des routes du vin, participant dès les années 1950 à l’ouverture du territoire au tourisme œnologique, bien avant l’engouement national pour ce type d’itinéraires (Anjou-Loire Terre de Vins).
Toutes ces anecdotes, événements et extravagances familiales montrent combien l’histoire du vin en Anjou est tissée d’humain, de hasard, de résistance et de transmission. Les plus anciens domaines recèlent encore nombre de secrets entre leurs murs. S’ils offrent aujourd’hui des vins reconnus mondialement (plus de 15% des exportations françaises de vins de Loire, source Interloire), c’est en grande part grâce à la richesse de ce patrimoine vivant et façonné au fil des siècles.
L’exploration de ces histoires n’est pas terminée : chaque pierre, chaque archive, chaque vieux millésime, porte en germe de nouvelles anecdotes à découvrir, pour continuer à lire l’Anjou à travers ses bouteilles et ses légendes partagées.