Le chenin blanc, appelé localement pineau de la Loire, règne en maître sur les coteaux de l’Anjou et des Mauges. Peu de cépages au monde peuvent offrir une telle palette, allant de la vivacité cristalline des secs à la douceur enveloppante des liquoreux. Cette incroyable capacité d’adaptation est le fruit du climat ligérien, de la diversité des sols schisteux et argileux, et du savoir-faire local qui remonte à plus de 1000 ans. Selon les derniers chiffres de l’INAO, l’Anjou-Saumur cultive environ 9 500 hectares de chenin (source : Vins de Loire Interloire, 2023), plaçant la région parmi les zones phares du cépage à l’échelle mondiale.
Mais quelle est la différence fondamentale entre un chenin sec et un chenin moelleux ? La réponse ne tient pas qu’à une question de sucre : elle se niche dans les vendanges, la vinification et l’histoire même du vignoble.
En France, selon la réglementation INAO pour l’Anjou, on classe généralement :
Ce choix n’est jamais le fruit du hasard mais résulte de la conjonction de la météo, des terroirs et de la main du vigneron.
Le chenin sec s’exprime souvent dans les appellations Savennières, Anjou blanc, parfois en Saumur et Coteaux du Layon « sec ». Ici, le but est de récolter les raisins à maturité – ni trop tôt, pour éviter l’amertume, ni trop tard, afin de garder l’acidité vive du cépage.
Anecdote : la véracité, la droiture et même la sévérité du chenin sec lui ont longtemps valu la préférence de la noblesse ligérienne et des moines locaux au Moyen Âge (source : Marc Gigou, vigneron à Savennières).
Quand les conditions s’y prêtent – brumes matinales de la Loire, après-midis ensoleillés d’arrière-saison –, le chenin subit le miracle de la surmaturation ou de la pourriture noble. Ce phénomène, en concentrant le sucre et les arômes, est à l’origine des célèbres Coteaux du Layon, Quarts de Chaume, Bonnezeaux, ou encore Savennières demi-secs lors de certaines années exceptionnelles.
Chiffre marquant : la production des moelleux en Anjou ne dépasse pas 6% du total des volumes, mais leur réputation internationale est immense (source : Interloire).
Astuce : Les grands chenins moelleux offrent souvent un « retour » aromatique, persistant en bouche, qui signe leur noblesse.
Si le chenin sec s’invite volontiers sur la table, à l’apéritif ou tout au long du repas, le moelleux, quant à lui, s’envisage à part. Il brille sur les accords sucré-salé ou lors de célébrations. Autrefois, la tradition ligérienne voulait qu’une bouteille de Bonnezeaux accompagne chaque grand événement familial (source : archives familiales et témoignages de vignerons locaux).
Le moelleux n’est pourtant pas réservé au dessert : sa nervosité naturelle le rend très polyvalent, notamment avec les plats salés relevés ou épicés.
Le chenin sec et le chenin moelleux incarnent la dualité et la richesse de l’Anjou. Derrière la diversité des styles, une philosophie commune relie tous les grands vignerons du cépage : quête de l’équilibre, respect du terroir, capacité à magnifier les aléas de chaque millésime. Rarement un cépage aura permis d’aller aussi loin dans la diversité des émotions et des accords à table.
Pour l’amateur, c’est la promesse de découvertes sans cesse renouvelées : d’un Meurt-de-soif printanier aux notes salines à un Quarts de Chaume de garde, recelant l’or liquide, il n’y a qu’une question… de patience. La suite s’écrit verre en main, devant les paysages ligériens, ou tout simplement, chez soi en bonne compagnie.
Pour ceux qui souhaitent approfondir, on lira avec intérêt :